人は好意には鈍く悪意に敏感である。男は忠誠を装ってその実アイスを軽んじている。ただの子供だと馬鹿にしている。そっくりだとアイスは奥歯を噛んだ。王と持ち上げながら内心蔑ろにしている家臣たちと。人ならざる者でさえ自分を馬鹿にするのかと思うと悔しくてならなかった。
乾いた音が響いた。アイスの手が男の頬を引っ叩いたのだ。降り注ぐ花が硬直し、堆く積もった財宝が色褪せる。「馬鹿にしないで。そんなものは全部持ってる」アイスが怒りを覚え暴力に至ったのは侮辱からだった。男の笑みに、言葉の端々に、アイスを軽んじ嘲笑う意図が顕れていたのだ。
ぐっと男の仮面が眼前に迫っていた。今にも口吻けできそうな距離で男が囁く。「さぁて、坊ちゃんは何がお望みでぇ？金か？権力か？それとも女かい？」裂けた笑いが目の前にあった。アイスは漸く、漸く驚きから帰還した。彼を出迎えたのは怒りだった。静かな、しかし燃え上がる怒りだった。
そう言い放ち、男は指先をパチンと鳴らした。すると中空からバラバラと花が降り注いだ。灼熱の砂漠で、熟れた花弁が次々と舞いながら熱砂に散って行く。男がもう一度指を鳴らした。指し示した地面から金塊が、輝石が、財宝が盛り上がる。ただただ目を瞠るアイスに一つ笑みを遣ると、男は腕を広げた。
男はアイスの前に跪いて頭を垂れていた。長い裾に風の余韻を残し、ゆっくりと波立たせている。「500年ぶりの外に感謝する。今からお前さんが俺の主だ。お前さんの望みは全てこの俺が叶えてやろう。俺ァ魔神、欲望に沿い欲望を穿ち欲望と共に在る。３つ数えるまでにお前さんを王にしてやろう！」
裂けた笑みから笑いが迸る。「あぁああー！500年ぶりだぜ！いいねぇ、空！風！砂！太陽！あと…」男はそこで言葉を区切り、視線を彷徨わせた。偶然目が行ったというように、呆然とするアイスを見、そうしてにたりと笑った。螺旋を描き飛び跳ねると一瞬にして姿を消す。どこへ、と探す前に男は居た
「アメェエエエジィイイング!!」甲高い叫びが空に響いた。中空に浮かぶのは男だった。肩の線に及ぶ巨大な帽子を被り、中東の民族特有のたっぷりした布、先の尖った靴。何より際立っていたのは白い仮面だった。褐色の肌の上、骨の様に白い面は異質そのものだった。
それは光の中へ這入り込んで来た。ランプの細い口から煙の様に螺旋を描きながらしゅるしゅるとその姿を現すと、大輪の花が咲く様に赤い衣が広がった。虹色の星を零し、光が徐々に弱まる。焼かれた目が常態に戻り始めて、漸くそれの全体像が窺がえる。裂けたような笑みが空を仰いだ。
昼間よりも白く篝火よりも熱い光は瞬間碧の目を焼いた。咄嗟に目を庇ったアイスがランプを取り落としてしまったのは無理のないことだった。だがランプは砂に埋もれずに中空に浮いたまま、一層強い光を放った。アイスは眩しさでなく恐れで目を細めた。
日に焼けぬ指が埃を拭おうと左右に擦られる。錆と砂に埋もれる様に文字が彫られている。それはとても古い文字で書かれていたので、アイスはそれを文字とは思わなかった。ただ不思議な模様だと思い、指を溝に滑られた。その時である。古ぼけたランプが光り輝いた。
「残念だがな、オスマンを殺すのはどうやら俺になりそうだ。その後はどうか知らねぇよ。俺が“トルコ”になるのか、それとも俺も消えるのかはわからねぇ。…さよならだけさ、辛うじて分かるのはな。行ってやってくれよ、せめて一言ばかやろうって言ってやってくれ。あいつはもういなくなっちまうんだ」
「運命はいよいよ犀を投げた。１億の目で一気にアガリまで仕掛ける気だ。俺はその“象徴”だ。分かるかい、つまり運命はオスマン帝国を見限ったのさ。権威も尊厳もねぇ、あいつはもう腐り切った体制だけで形になってるだけの死人だ。じきに消える」
俺達の身体を作る細胞がよ、一気に沸騰して同じ方向を向く瞬間があんのさ。わかるだろう、おまえもそうしたろう。―――革命の予兆さ。尋常じゃねぇ熱さが押し寄せて、もう止められやしねぇ。この国の民は帝国を見限ったんだ」
サディクは小銃の先をヘラクレスに向けた。反射的に身構える。サディクの目は静かだった。「お前ェにも覚えがあんだろう。叫びたくなるような、走り回りたくなるような訳のわかんねぇ衝動ってやつが。俺達の意思なんぞお構いなしで、否が応にもそっちの方向へ突き動かされる、でっけぇ“何か”
「わけがわかんねぇって顔してやがんなぁ。まぁそりゃあそうか。俺もあいつも驚ぇた。多分、こいつはイレギュラーってやつなんだろうよ。さて、どうなるもんかね」「どういうことだ。あいつ？お前は一体、」「俺は“国民意識”ってやつサ」
戦場に来れるだけの力なぞ無い。死んでいない、それだけの生命だったはず。しかし目の前の現実はそれらを悉く打ち破る。相対するサディクは雄雄しくしなやかで、野卑にして力強い。若返っているような気さえした。サディクは唇に笑みを履かせた。