David C.

A los 17 años, una estudiante de Iowa hirvió remolachas en su clase de química y las convirtió en puntos de sutura que cambian de color cuando una herida se infecta. Su nombre es Dasia Taylor. Todo comenzó como un proyecto para una feria de ciencias. Quería crear una versión de bajo costo de las "suturas inteligentes" que investigadores de Tufts desarrollaron en 2016. Esas utilizaban hilos conectados a sensores y un pequeño chip que enviaba una alerta al teléfono si algo iba mal. Era una idea brillante, pero poco útil en lugares donde no hay acceso a teléfonos inteligentes o a hospitales con suficientes recursos. Su versión no necesita nada de eso. La piel sana es ligeramente ácida, algo parecido al jugo de limón, aunque mucho más suave. Cuando las bacterias proliferan en una herida, la química cambia y el entorno se vuelve más alcalino, similar al jabón o al bicarbonato de sodio. El jugo de remolacha tiene una propiedad curiosa: el mismo pigmento rojo que mancha las manos al cocinarla cambia de color según el medio con el que entra en contacto. Permanece de un rojo brillante en una herida sana, pero se vuelve morado oscuro cuando hay una infección. Ese cambio coincide casi exactamente con el nivel de acidez asociado a una infección. Dasia probó diez tipos de hilo antes de encontrar una mezcla de algodón y poliéster que absorbía bien el pigmento y cambiaba de color en apenas cinco minutos. Ese fue su primer prototipo. Aproximadamente 1 de cada 40 cirugías en Estados Unidos termina con una infección en la incisión, lo que cuesta a los hospitales más de 3.000 millones de dólares al año. En los países con menos recursos, la situación es mucho más grave: Cerca de 1 de cada 9 cirugías termina con una infección. En algunas zonas de África, la cifra aumenta a 1 de cada 6. En ciertos hospitales de Etiopía, hasta 1 de cada 4 pacientes desarrolla una infección después de la cirugía. La clave está en detectarla a tiempo. Si se identifica pronto, los antibióticos suelen resolver el problema. Si no, el paciente puede necesitar otra operación. Dasia presentó una patente en 2021 y fundó una empresa de dispositivos médicos llamada VariegateHealth en 2022. Estas suturas todavía no se han probado en pacientes reales. El desarrollo y la aprobación de un nuevo dispositivo médico pueden tardar hasta una década. Además, está investigando un posible beneficio adicional: en pruebas de laboratorio, el pigmento de la remolacha ha demostrado actividad contra bacterias como E. coli y Klebsiella. Las suturas inteligentes tradicionales necesitan un teléfono para interpretarlas. Las de Dasia solo necesitan un par de ojos.

Una cámara instalada en la azotea de un edificio en Lima captó a una gata gris extremadamente delgada, tanto que se le marcaban las costillas. Llevaba horas inmóvil, recostada de lado sobre el concreto. A las ocho de la mañana, un cuervo se posó en el borde del techo con un pedazo de pan en el pico. Los cuervos no suelen compartir su comida ni alimentar a otros animales. Según lo que saben los biólogos, lo normal habría sido que se comiera el pan y se marchara. Pero el cuervo caminó hasta la gata, dejó el pan frente a su nariz y retrocedió un par de pasos. Permaneció allí, con la cabeza inclinada, hasta que la gata levantó el hocico y empezó a comer. Siete minutos después, el cuervo regresó con otro pedazo de pan. La cámara registró que hizo el mismo recorrido cuatro veces en una sola hora, trayendo pan desde un lugar desconocido, mientras la gata comía lentamente, con la cabeza todavía apoyada en el suelo porque no tenía fuerzas para ponerse de pie. Al día siguiente, un vecino revisó la grabación y subió a buscar a la gata. La encontró sentada en el borde de la azotea, mirando al cielo. El cuervo estaba a unos cincuenta centímetros de ella, como si ambos esperaran algo que solo ellos conocían. La gata fue rescatada y ahora recibe tratamiento en una clínica veterinaria. Sin embargo, el cuervo sigue apareciendo cada mañana, puntualmente a las ocho, con un pedazo de pan... Solo que ya no tiene a quién entregárselo.