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Pablo Neruda a avoué sans le moindre remords dans ses propres mémoires avoir violé une domestique intouchable qui vidait ses latrines, avant d'abandonner sa fille unique lourdement handicapée pour la laisser mourir dans la misère. Il reste pourtant célébré dans le monde entier comme le plus grand poète de l'amour du 20e siècle, prix Nobel de littérature en 1971 et figure morale de la gauche chilienne aux côtés de Salvador Allende. Dans l'imaginaire collectif, le sénateur communiste incarne le chantre passionné des femmes et le défenseur lyrique des peuples opprimés et des humbles face aux puissants. La réalité, écrite de sa propre main dans son autobiographie posthume J'avoue que j'ai vécu publiée en 1974 et documentée par sa correspondance familiale conservée aux archives de Santiago, dévoile un homme d'une cruauté glaciale envers les plus vulnérables. En 1929, alors âgé de 25 ans et nommé consul du Chili à Ceylan, l'actuel Sri Lanka, le diplomate loge dans un bungalow où une femme tamoule de la caste des intouchables vient chaque matin vider le seau de ses excréments au fond de sa chambre. Dans ses mémoires, Neruda raconte froidement comment, un matin, il a saisi la jeune femme silencieuse par le poignet, l'a entraînée de force vers son lit et l'a violée pendant qu'elle restait totalement figée, les yeux grands ouverts, en refusant de lui sourire et en ayant, écrit-il, raison de le mépriser. Quelques années plus tard, le 18 août 1934 à Madrid, son épouse néerlandaise Maruca Reyes met au monde leur unique enfant, Malva Marina, qui naît atteinte d'une grave hydrocéphalie provoquant une déformation de sa boîte crânienne. Incapable de supporter la vue de cette enfant malade qu'il qualifie dans ses lettres privées d'être parfaitement ridicule et de point-virgule, un vampire de 3 kilos, le poète abandonne sa femme et son bébé dès 1936 pour refaire sa vie avec sa maîtresse. Installée aux Pays-Bas dans une misère noire, la mère de l'enfant lui envoie des dizaines de lettres désespérées pour le supplier de verser une pension alimentaire permettant de payer la famille d'accueil qui soigne la petite fille incapable de marcher et de parler. Bien qu'il touche des revenus confortables de diplomate en France puis au Mexique, Neruda refuse de lui envoyer l'argent promis et ignore ses appels au secours pendant que l'armée allemande envahit les Pays-Bas. Malva Marina meurt finalement dans le dénuement le 2 mars 1943 à Gouda, à l'âge de 8 ans, sans que son père ait jamais daigné venir la voir ni assister à ses obsèques. En parallèle de ces abandons, le militant communiste met sa plume au service de Joseph Staline en lui dédiant des odes à sa gloire et participe activement à Mexico, en mai 1940, à l'organisation logistique de la première attaque armée dirigée par le peintre David Alfaro Siqueiros pour assassiner Léon Trotski. L'homme que des générations de lecteurs ont vénéré comme le poète de la tendresse et de la fraternité humaine s'est comporté en prédateur colonial face à une domestique sans défense et a renié sa propre fille handicapée jusqu'à sa mort.